乘坐飞机特别是低速小型飞机的人们，常常会遇到飞机突然出现颠簸。飞机出现颠簸是由于遇到扰动气流造成的。所谓扰动气流，又称乱流或湍流，是指空气在较大范围的有规则运动中包含的那些不规则的运动。出现扰动气流一般是在地面地形不同和高低不同的地区，如：海岸线附近、山区和平原交界处、丘陵地带等。这些地区一方面空气流动速度大小不一、有快有慢；另一方面由于不同性质的地表面在吸收阳光热量后所增温度不同，造成空气垂直升降不同，从而使气流发生不规则的运动。

飞机颠簸可造成飞机航向、高度、速度的变化，危及飞行安全，特别是在山区低空飞行时还会引起飞机机体、座舱仪表的振动，使飞行员难以看清仪表数字，甚至难以操纵飞机。强烈颠簸时还会使飞行员呕吐、头晕。运输机上的乘客特别是坐在后面的乘客，如果没有系好安全带，可能会突然脱离座椅而碰撞受伤。