南海是我国最大、最深的海区。南北长2970千米，东西宽1670千米，面积350万平方千米。本海区我国岸线长5000余千米。大部分水深为200米左右，北部湾及暹罗湾较浅，在50米以下，中部及吕宋岛以西最深，达4000~5000米，适合大型舰船活动。

南海北部是我国两广丘陵地带，海拔在500米左右，山脉与海岸相交或平行，中间夹着珠江三角洲。珠江三角洲地势低平，间有少数显著山峰。河流纵横交错，密布如网，人口稠密，村镇很多。珠江口宽阔广大，形成一个大海湾，外方岛屿星罗棋布，由于河密岛多，空中定位时须仔细辨认。

广东西南有一突出的半岛，这就是雷州半岛。他南北长100余千米，东西宽60多千米。雷州半岛以东的海岸，除珠江三角洲以泥沙岸为主外，其余是岩岸。海岸曲折，多天然港湾。雷州半岛以西，近岸大部分是海拔50米左右的丘陵，但龙门江以西山地较多，此处海岸曲折，多为沙岸，部分则为岩岸。

南海海区我国共有岛屿1828个，沿岸有1786个。这些岛屿多以山地为主，地势较高，南海诸岛共42个，多为珊瑚岛，地势低平。沿岸岛屿多集中在汕头以东和珠江口附近，其他沿岸只有零散的岛礁。汕头以东有南澳岛、勒门列岛和南澎列岛等，珠江口外有万山群岛、大壕岛、香港岛、高栏列岛、上川岛、下川岛和海陵山岛等；雷州半岛东部有东海岛、南三岛和硇州岛等；雷州半岛西部有涠洲岛和斜阳岛等；雷州半岛南部有海南岛和七洲列岛，南海中有远离我国海岸的东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛。

我国注入南海的江河较多，且水量较大。主要有韩江、榕江、珠江、漠阳江、南流江、钦江等，其中珠江最大，是我国第三大河。海南岛有南渡河和万泉河等。

因海岸曲折，故港湾较多。在我国沿海主要有汕头、广州、黄埔、香港、湛江、北海、龙门等。海南岛有海口、清澜、榆林等港湾。