公海，顾名思义姓“公”，公海是国家管辖范围以外的海域。《联合国海洋法公约》（以下简称《公约》）第86条对公海定义为：“不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域内的全部海域。”

公海不受任何国家的管辖和支配，“任何国家不得有效地声称将公海的任何部分置于其主权之下”（《公约》第89条），这是确立公海法律地位的基础，也是公海不同于海洋其他水域最本质的特征。《公约》关于公海的有关条款对公海的性质作了明确的规定。公海是“人类共同继承的财产，属于国际社会所有”，“公海对所有国家开放”，“所有国家都可以平等地自由地使用”，“公海上的秩序，所有国家均有义务加以维护”，“公海应只用于和平目的”。

公海自由原则是公海法律制度的核心和基础，是现代国际海洋法的基本原则之一，也是一项国际法原则。其具体含义是：公海对所有国家开放，在《公约》和其他国际法规则所规定的条件下，各国均有平等行使各种公海自由的权利，侵犯这一原则被认为是违反国际法的行为。

公海自由原则不是绝对的和毫无节制的，而是有限制和有条件的。他的实质是将公海变成有秩序的和安全的，以不损害别国的利益和自由为前提，使各国都能平等地使用公海，获得利益。

公海航行自由是公海自由中最基本、最主要的内容。《公约》第90条对公海航行自由作了以下规定：“每个国家，不论是沿海国还是内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其旗帜的船舶。”

《公约》还规定了公海飞越制度，将公海飞越自由列为六项自由之一（《公约》第86条），使其成为世界上包括沿海国和内陆国在内的一切国家都享有的权利。

国际海洋法虽然规定了公海自由的原则，但是，对利用公海、行使公海自由权利的人和物，以及在公海上发生的各种事件有必要进行管辖。根据《公约》的规定，目前在公海上普遍管辖的对象是海盗行为、贩运奴隶行为、毒品走私行为和在公海上从事未经许可的广播。管辖权一般由军舰（海军飞机）或经授权的国家公务船舶行使，其方式包括“登临”和“紧追”等。