很久很久的时候，生活在海边的人们发现，茫茫海水时涨时落，来去守时，就好像日出日没、斗转星移一样，循环往复，永不休止。由于我国古代称白天为“朝”、夜间为“夕”，所以人们就把这种海水昼夜涨落的现象叫做“潮汐。

后来，随着人类科学知识的逐渐积累和科学技术的不断发展，人类逐渐认识到：潮汐原来是由于海水因受月球和太阳的引潮力作用，而产生周期性的大规模升降运动。在一般情况下，潮汐每昼夜出现两次涨落现象，白天的一次叫潮，晚上的一次叫汐，合称潮汐。在潮汐升降的每一周期中，当水面涨至不能再涨时，叫做高潮；水面降至不能再降时，叫做低潮。相连的高潮和低潮的水位差，叫做潮差。潮汐是因为天体间的吸引和排斥的相互作用而形成的。潮汐的变化还与气压、风向、风速、降水和入海江河的水量等有关，特别是气压场和风场的变化是引起潮汐非周期性水位变化的主要原因。