飞机诞生不久，就被作为一种新式武器用于战争，当时有人设想，如果将飞机装配在军舰上，随着军舰出海作战，那该多好！

1910年，美国在“伯明翰”号巡洋舰上安装了一个28×83英尺的倾斜平台。11月14日，一位名叫尤金·伊利的飞行员驾驶一架“金鸟”号双翼机从这个平台起飞，并降落在4千米以外的威洛比岬。航空母舰的雏形由此诞生。两个月后，即1911年1月8日，伊利又作了一次更为精彩的飞行表演，他从旧金山海岸起飞，降落在“宾夕法尼亚”号巡洋舰的甲板上。在短暂的停留之后，他又飞回到海岸上。

以上试验的成功，表明了飞机是可以在军舰上的特制跑道上安全起降的。从那时起，英、法、日等国也竞相试验，而且都获得成功。

但当时美国军舰装配飞机的条件尚未成熟，最后真正意义上的航空母舰出现在英国。1912年1月1日，英国海军上尉查尔斯·汤姆森仿效伊利，在“非洲”号战列舰的甲板上成功地实现了英国人第一次从军舰上驾机起飞。同年5月，在委默思湾海军检阅时，他从“爱尔兰”号战列舰上起飞，接着，又从“伦敦”号战列舰上起飞。1912年底，英国人又迈出了关键的一步，进行了将轻型巡洋舰改装为水上飞机母舰的试验。1914年第一次世界大战爆发，英国皇家海军将一艘运煤船改装成航空母舰已接近完成，他被命名为“皇家方舟”号，可搭载10架水上飞机。他可称得上是世界上最早的航空母舰——水上飞机航空母舰了。此后，英国人又改装了三艘速度较快的水上飞机母舰，并参加了对德军的作战。

1918年9月，第一次世界大战结束前夕，英国海军又将一艘客轮改装成全通甲板型航空母舰“百眼巨人”号，其标准排水量14450吨，搭载飞机20架，航速20节。他可称为世界上第一艘现代航空母舰。

更具有重要意义的是，英国人还设计制造了可以携带鱼雷的舰载机“杜鹃”号。由于第一次世界大战很快结束，“百眼巨人”号和“杜鹃”号没有大显身手。

与此同时，美国、法国、日本、德国、意大利等国都在进行航空母舰的研究和制造，先后有了自己的航空母舰，为第二次世界大战时期航空母舰的大发展奠定了基础。