当我们站在海边眺望大海时，首先给您的印象是海水中那永不休止、连绵不绝的波浪，有时波浪是很有规则的，所谓“后浪推前浪”、“一浪接一浪”；有时波浪又显得杂乱无章，有的高得惊人，浪花飞溅，所谓“惊涛骇浪”，有的则悄无声息，不易察觉，所谓“风平浪静”……

波浪是当海水受到外力作用时，水面因失去平衡而引起从一处向另一处传播的起伏现象，是海水的扰动。

表达波浪特征的主要要素有：波高，即波峰与波谷间的垂直距离；波长，即相邻两波峰（波谷）间的水平距离；周期，即相邻两波峰（波谷）经过同一地点的时间间隔；波速，即单位时间内波浪传播的距离；波陡，即波高和半个波长之比。

风、局部气压的剧变、地震和海底火山爆发等，都能给海水施加外力，引起波浪。但风是经常起作用的因素，因风而引起的浪，叫做风浪。当风吹拂海面时，海水受到风的摩擦力的作用而发生动荡，最初形成波纹。风浪在发展过程中，作用于他的风力使风浪发展。所以风力愈强，风浪就愈大。

风浪的大小除了主要决定于风力外，还与风在海上所吹掠的时间（风时）和在海上所作用的距离（风区）有关。如果风的变化不大，则在一定的限度内，风区愈大，风时愈长，风浪就愈大。大的风浪到后期就成为涌浪，涌浪的传播速度很大，涌浪对预测海上风暴的来袭有一定意义。

风浪的外形本来就不够整齐，海面各处的实际波浪又为来自不同方向的波动叠加而成。风浪与涌浪可结合成混合浪，涌浪和涌浪也可结合成混合浪。因此，海洋中的波浪运动是比较复杂的。